襄陵王虽故作深沉之状，但发出所问之后，当然最先关注的就是叶川。
当看到叶川毫不在意，正在大快朵颐，襄陵王不由一愣，心中更加拿捏不准。
这怎么又变成草包了……
叶川此人，实在让人难以琢磨。
场中众人沉思片刻之后，沈知文轻叹一声，率先开口。
“王爷此问，发人深省，至少下官从未想过。”
“不过自古至今，熙熙攘攘，利来利往，天下生灵，奔波劳碌，终究都逃不过名利二字吧……”
坐在他旁边的赢仲匡呵呵一笑，“沈大人此......
叶川话音未落，屏风后云浠公主猛地攥紧了手中那柄缠银小团扇，指尖泛白，扇骨硌得掌心生疼。她几乎要掀开帘子冲出去——不是为染香，而是为叶川这副气定神闲、字字如刀的模样！三年前初见时他替她解围，也是这般笑着指人错处，可那时他眼里还带着少年人的热气与试探；如今却像一泓深潭，笑是真笑，话是真话，偏叫人捉摸不透那潭底是否还沉着未出鞘的刃。
染香站在原地，耳根烧得通红，却把腰杆挺得更直了些。她垂眸盯着自己绣鞋尖上那朵将开未开的并蒂莲，喉头微微滚动，竟真的没让泪意漫上来。可就在众人以为她要哑口认输时，她忽然抬起脸，眼尾微红，声音却清亮如碎玉坠盘：“少卿所言爪势之谬，染香愿闻其详。但若仅凭‘爪不可常露’四字便断此虎为败笔……那请少卿再看此处！”
她倏然抬手，指尖直直点向猛虎左前爪内侧一道极淡的墨痕——那处似有若无的浅灰阴影，恰在利爪根部与肉垫交界之处，薄如蝉翼，若非近观几不可察。
“此非误笔，乃是染香三易其稿所留！”她语速渐快，胸膛起伏，“初稿虎爪全露，形虽威而神滞；次稿收爪三分，又失其扑噬之烈；直至第三稿，方以淡墨轻扫此处，欲显爪锋隐于掌中蓄势待发之态！少卿既识猛虎爪势，可知这抹灰影，正是爪甲微露一线、尚未尽展之机？”
满堂寂然。
连襄陵王都微微前倾了身子。李芷晴下意识攥住了云裳的手腕，云裳却反手回握，两人指尖冰凉——她们太熟悉这种技法了。丹青之道，最忌画尽。所谓“露一寸不如藏一尺”，可染香这一笔，竟是将“藏中露机”推至毫巅！若真如她所言，这哪里是败笔？分明是神来之笔！
叶川却未立时作答。他缓步绕至画卷右侧，忽而从袖中取出一枚半寸长的乌木小尺——那尺身温润如脂，刻着细密星纹，正是宫中钦天监特制的“观星尺”，民间绝难得见。他指尖轻抚尺面，目光却如鹰隼掠过整幅长卷山势走向，最终停在猛虎右后腿肌肉虬结处一道极细的墨线。
“小姐此笔，确非常人所能。”他声音低了几分，竟含一丝罕见的赞许，“可惜……”
染香瞳孔骤缩。
“可惜你画虎，却忘了虎行山林，必带风。”
他话音刚落，左手已探入怀中，取出一方素白丝帕。众人尚在疑惑，却见他右手执起案上未干的松烟墨锭，拇指腹重重碾过墨面，刹那间墨色浓稠如漆。他竟不蘸砚池，径直将拇指按向丝帕中央，五指骤然张开一旋——
“嗤啦！”
素帕撕裂之声脆响！
他扯下半幅帕子，余下半幅却已染成玄黑。接着他手腕翻转，那半幅黑帕竟如活物般抖开，帕角微扬，正对猛虎右后腿那道墨线！众人只见黑帕拂过之处，那墨线竟似被无形之风掀起，线条边缘霎时晕开细微毛边，仿佛虎腿肌理正随奔跃之势微微震颤！而黑帕本身并未触碰画卷，只悬于半寸之外，帕面却诡异地浮动着数缕极淡墨气，如雾如烟，丝丝缕缕缠绕虎腿——
“风势所向，筋肉必随其动。”叶川声音沉静如古井，“猛虎扑击，后腿蹬地之力可裂山石，此时筋腱绷如弓弦，汗毛逆风而立。小姐此线虽精，却凝滞如铁铸，未见呼吸起伏之机。故而纵有爪势之妙，亦如空有龙骨而无血肉，终究是纸糊的虎！”
他指尖轻点黑帕边缘：“此帕非我所携，乃方才韩老赐予。他说此物浸过北境寒潭千年墨蛟蜕皮所熬之胶，遇气则生漪，遇墨则吐雾——专为试画者‘气韵’而设。小姐可曾见哪家猛虎伏击猎物时，周遭草木纹丝不动？”
韩墨抚须大笑：“好！老夫这‘墨蛟帕’二十年未用，今日倒被你小子寻了这等妙法！”
染香怔怔望着那悬于半空、兀自吐纳墨雾的黑帕，又低头看向自己指尖——那里还沾着方才点画时蹭上的朱砂。她忽然想起昨夜在芳菲阁后院枯井边练爪势，井壁青苔滑腻，她一次次模拟虎爪扣入岩缝的力道，指甲缝里嵌满黑泥，掌心磨破三层皮……可她从未想过，虎爪扣入山岩时，爪下岩石的纹理，是否也该随那千钧之力微微变形？
“原来……”她声音轻得像一片羽毛落地，“我画的不是虎，是我想像中的虎。”
叶川静静看着她，忽而将手中半幅黑帕递过去：“小姐若愿，明日辰时，城西校场演武台。我会带一只真正的云岭白额虎幼崽，它爪子上的绒毛还没褪净，爪锋尚软，却已懂得如何借风势调整扑击角度。”
染香双手接过黑帕，指尖触到帕面微潮的墨气，竟觉一股凉意直沁心脾。她抬眸，正撞进叶川眼中——那里没有讥诮，没有怜悯，只有一种近乎灼热的、对“未完成”的期待。
就在此时，厅外忽传来急促脚步声，一名王府侍卫飞奔而至，单膝跪地，额头汗珠滚落：“禀王爷！西市‘万宝楼’突发大火，火势凶猛，已烧塌三间铺面！更有流言疯传……说火中窜出赤鳞巨蟒，吞了守夜更夫！”
襄陵王面色一沉：“胡言乱语！西市临水而建，何来巨蟒？”
侍卫喘息未定：“可……可火场残骸里，真寻到了半截赤鳞！足有小儿手臂粗，鳞片焦黑却未焚毁，触之犹带阴寒……”
满厅宾客哗然。李芷晴霍然起身，云裳云清绾立时左右护住她臂弯——三人皆知，三年前大夏北境瘟疫暴发前夕，当地官仓亦曾发现类似赤鳞，半月后瘟神便席卷七州！
叶川却只瞥了眼侍卫腰间悬挂的铜牌——那牌子背面，赫然刻着半枚残缺的云纹印记。他眸光一闪，嘴角竟浮起一丝极淡的笑意，仿佛终于等到了什么。
“王爷，”他转向襄陵王，语气轻松得如同在邀约赏花，“既逢异象，不如随在下走一趟西市？毕竟……”他指尖不经意划过袖口暗袋，那里藏着半片薄如蝉翼的青铜残片，纹路与侍卫铜牌背面严丝合缝，“在下前日恰好拾得一枚‘云纹契’，据说能验百物本源。若真有赤鳞现世，正好试试这契片灵不灵。”
襄陵王瞳孔骤然收缩——云纹契！那是前朝皇室秘藏的“溯本归元”之器，早已随昭陵地宫一同湮灭！他强压惊疑，拱手笑道：“少卿既有此物，小王岂敢不从？”
叶川颔首，目光却越过众人，精准落在屏风后那抹晃动的藕荷色衣角上。他唇角微扬，无声做了个口型：
“别咬扇子了，牙印太深，回头补妆麻烦。”
屏风后，云浠公主“咔嚓”一声，硬生生把团扇银柄掰断了一截。她咬着断口，恨恨盯住那截银光凛冽的断柄，仿佛那是叶川的脖子——可舌尖尝到一丝甜腥，却是自己咬破了嘴唇。血珠渗出来，在唇瓣上蜿蜒成一道细细的红线，像极了画卷上那只猛虎额间未画完的第三道金纹。
她忽然记起，三年前叶川初入长安时，曾醉酒泼墨，在宣纸上画过一只歪嘴笑的老虎。那时她嗤笑他画工拙劣，他却指着虎爪说：“你看它爪子收得多乖？像不像你生气时偷偷绞手帕的样子？”——原来他早把她的所有小动作，都记成了画里的秘密。
此刻厅中诸人已纷纷离座，襄陵王与韩墨并肩而行，李芷晴等人悄然缀在叶川身后三步之外。唯有染香仍立在长卷之前，指尖无意识摩挲着黑帕上未散的墨气。她忽然转身，提裙疾步追上叶川背影，在他即将踏出厅门时，声音清越如裂帛：
“叶少卿！染香斗胆问一句——您说虎行带风，那您可知，风从何处来？”
叶川脚步未停，只将一枚温润玉珏抛向半空。玉珏在阳光下翻飞，折射出七道细碎光痕，竟在青砖地上投出一幅微缩山河图——图中群峰如戟，其中一座孤峰之巅，赫然盘踞着一条云气缭绕的螭龙虚影！
“风自龙吟起。”他头也不回，声音裹着初夏午后的热风拂过众人耳际，“而龙脊之下，埋着前朝三十六座铜炉的地脉图。小姐若真想画活一只虎……”玉珏稳稳落回他掌心，他反手一握，再摊开时，掌心赫然多了一粒朱砂痣大小的赤鳞碎片，边缘还沾着未干的墨渍，“先来校场，帮我看看这鳞片上的云纹，和你画里那只虎的脊骨走向，是不是同出一脉。”
染香呆立原地，望着他袍角翻飞消失在月洞门外。良久，她缓缓抬起左手，用指尖蘸了蘸右手指尖残留的朱砂，在自己左手腕内侧，极轻、极慢地画下第一道弯弯的金纹。
那纹样，与屏风后云浠公主唇上血线的弧度，分毫不差。
西市方向，浓烟已如墨龙腾空。而长安城九坊十八街的暗巷深处，数十双眼睛同时睁开——有人袖中滑出淬毒银针，有人指尖捻起半枚焦黑鳞片，还有人掀开青砖，露出下方纵横交错、泛着幽蓝冷光的青铜管道……那些管道蜿蜒如血脉，最终全部指向皇宫地底三百丈深处，一座沉睡了两百年的巨大熔炉。
炉心，一点赤红正随心跳节奏明灭。
咚。
咚。
咚。
每跳一次，长安城某处屋檐的铜铃便无风自动，发出清越一声——
恰似猛虎初醒时，喉间滚过的第一声低啸。